После того как шведский монарх Карл XII одержал несколько крупных побед над войсками Саксонии и Польши, Речь Посполитая отказалась от союза с Россией. Но Петр 1 об этом еще не знал.

Войско Карла двинулось на Москву прямой дорогой, но путь его армии осложнялся плохой дорогой и ужасной погодой. Сам Петр был в отъезде  и командование в его отсутствие делили между собой князь Меньшиков и генерал Шереметев, что также не улучшало боевую готовность русской армии в случае нападения.

Войска были растянуты вдоль Днепра. Главные силы русской армии были стянуты в район деревни Васильки. Мосты через речку Вабичи (приток реки Друть) хорошо защищались, но между позициями русских войск имелась болотистая местность, которую защитить было невозможно.

Ночью с 3 по 4 июля 1708 года шведы, используя туман и дождь как прикрытие, начали переправляться на другой берег. Пройдя через болото и оставшись незамеченными, шведы атаковали войско генерала Репнина с тыла. Попытки русского генерала организовать оборону не принесли результатов. Солдаты не слушались приказов генерала и убегали с поля боя. Но из-за особенностей местности (болото) Карл не стал преследовать убегающих русских.

Через некоторое время в бой вступила кавалерия шведов с Карлом XII  во главе. Атаковали они войско генерала Гольца. Русские солдаты отчаянно сражались, но из-за численного перевеса шведской армии им все же пришлось отступить. Ходит слух что во время этого сражения конь шведского короля застрял в болоте и он чуть не погиб.

Победа в этом сражении была за армией Карла, но это была их последняя более-менее значимая победа в этой войне. Возможно, несчастный случай с Карлом на болоте поставил бы точку в этой войне.

Армия русских спешно отошла к городу Горки, куда вскоре прибыл сам царь Петр. Узнав как вели себя воины в этом сражении, Петр 1 приказал расстрелять всех тех, кто имеет ранения в спину. Генерала Репнина Петр разжаловал, но потом вернул звание генерала после Битвы при Лесной.

Русская армия имела в своем распоряжении порядка 25 тысяч солдат, а шведы в два раза меньше – 12 500 воинов. Но из-за растянутости войск и из-за внезапности русская армия была обращена в бегство. Русские в этом сражении потеряли 2 000 ранеными и убитыми, Карл же потерял до 1 500 солдат ранеными и убитыми.

План битвы при Головчине